1967年出生，耶鲁大学毕业，曾在美国汉华银行、雷曼兄弟证券和花旗银行的投资银行部门工作。1999年，通过在美国的中国朋友认识了梁建章，合资创办了携程网。沈南鹏担任过携程网的执行董事、首席财务官。2005年8月，沈南鹏离开携程，加入红杉资本，出任创始合伙人。
1999年，沈南鹏离开工作了八年的国际投资银行回国创业。与许多留学归国精英不同，沈南鹏选择了看起来技术含量不那么高的“帮人订房”的工作。他的创业理由是，中国旅游市场潜力极大，并且其中的关键环节“订票”与“订房”正可以发挥互联网工具的优势。1999年5月，携程网成立，沈南鹏以最大个人股东的身份出任总裁兼CFO。在互联网最低潮的时候，沈南鹏帮助携程获得了宝贵的风险投资。四年后的2003年12月9日，携程旅行网在纳斯达克正式挂牌交易，股票发行价为每股18美元，上市首日以33.94美元收盘，涨幅高达88.6%。一举成为美国资本市场三年来首日表现最好的网络股IPO，2006年底携程价格为120美元(以分拆前)。
2001年，携程商业模式基本确定，并初步实现了盈利。沈南鹏等人开始考虑创办一家收费较低、服务更好的连锁经济酒店。当年底，“如家”诞生了。到 2006年10月，如家经营及授权管理的酒店数量已经达到110家。
他用风险投资改造传统产业，点石成金。3年间，他的魔法石两度让传统的大众服务业公司颠覆纳斯达克的中国概念。2006年被当选CCTV年度经济人物。
